A ilha de Penang, com 285 km2 junto à costa ocidental da Malásia Peninsular, é a mais antiga colónia britânica na Malásia e um dos seus principais destinos turísticos.

Muitos consideram as praias a sua principal atração, mas o que torna Penang um enclave único é a vibrante e misteriosa cidade de Georgetown (400.000 habitantes), situada na costa nordeste da ilha. A cidade é na sua essência mais chinesa do que singapurense ou de Hong Kong, e nos seus bairros mais antigos parece que o tempo parou há pelo menos cinquenta anos. Georgetown é uma metrópole compacta e é um prazer caminhar pelas suas ruas. Pode começar a passear em qualquer sentido que certamente verá belas casas chinesas antigas, mercados de legumes, templos cerimoniais, trishaw, jogos de mah-jong e todos os elementos da vida de rua asiática.

No centro de Georgetown podem-se ainda ver as muralhas desgastadas do Forte de Cornwallis, onde em 1786 desembarcou o primeiro britânico, o Capitão Light, no que então era apenas uma ilha desabitada. Light estabeleceu um porto livre e concluiu a construção de um forte de pedra algumas décadas mais tarde. Hoje em dia, o interior da fortaleza é um parque repleto de canhões, muitos deles confiscados a piratas locais. Seri Rambai, o maior e mais importante, tem uma enorme história que remonta ao ano 1600. Este canhão é famoso pelos seus poderes de fecundação; as mulheres que não conseguem ter filhos são aconselhadas a colocar flores no tubo do canhão maior e a oferecer-lhe orações especiais.

Em Penang existem numerosos kongsis (casas de clãs, que funcionam como templo e ponto de encontro dos chineses pertencentes ao mesmo clã ou com o mesmo apelido), sendo o Khoo Kongsi o mais espetacular. O edifício original, extremamente luxuoso e elaborado, ardeu na mesma noite em que foi concluído. Esta calamidade foi interpretada como um sinal de excessiva sumptuosidade, pelo que foi construída uma estrutura menos luxuosa. Hoje, olhando para este edifício, com a sua impressionante mistura de dragões, estátuas, pinturas, candelabros, azulejos coloridos e esculturas, questionamo-nos qual o nível de opulência que o original teria atingido.

O Templo de Kuan Yin Teng, no centro histórico de Georgetown, é menos imponente, mas é um dos mais admirados da cidade, sendo frequente ver crentes a queimar bilhetes nos fornos e a assistir a espetáculos de marionetas à noite ou a representações de teatro chinês. Para desfrutar da melhor vista da cidade e da ilha, é essencial subir o funicular até Penang Hill, que se eleva a 830 m acima de Georgetown e proporciona um alívio fresco do calor sufocante que se faz sentir lá em baixo. No topo, encontrará agradáveis jardins, um hotel, um templo hindu e uma mesquita. O cenário é particularmente belo ao anoitecer, quando Georgetown, bem lá em baixo, começa a iluminar-se.

Não faltam restaurantes chineses e indianos, mas vale a pena aventurar-se a provar os suculentos pratos locais das bancas de rua que surgem ao fim da tarde na esplanada atrás da Biblioteca de Penang.